Itä-Länsi – Suomen suosituin tähdistöottelu vuodesta 1932

Pesäpallomestaruuden 1931 voittanut Lahden Mailaveikot uhkui näyttöhaluja. Voimiensa tunnossa ollut joukkue halusi ottaa mittaa muun Suomen parhaimmistosta, joka vastasi haasteeseen räväkästi. Mestarit jäivät jyrän alle lukemin 17-3 Lahdessa ”yleisenä pesäpallopäivänä” 29.5.1932. Ottelun selosti suorana radioon Aaro Kivilinna, joka tunnetaan myös jääkiekkovaikuttajana ja jääkiekkoleijonana numero 2.

Tänä vuonna puitteet tapahtumalle tarjoaa Imatra ja luonnonkaunis Ukonniemen alue 30.6.-2.7.2017. Paikan päälle odotetaan reilusti viisinumeroista määrää katsojia nauttimaan laadukkaasta urheiluviihteestä ja monipuolisesta oheisohjelmasta. Miesten Itä-Länsi on pelattu Imatralla kahdesti aiemmin. Ensimmäisellä kerralla IPV:n Ilpo ”Maneesin taikuri” Kytösalmi sekä Pentti Lipponen, Rauli Rapo ja Kari Uosukainen joutuivat muun Idän joukkueen mukana toteamaan Lännen paremmuuden lukemin 3-8 elokuussa 1979. Tässä tapauksessa pojasta polvi parani, kun Riku Kytösalmi oli mukana arvo-ottelussa kymmenen vuotta myöhemmin. Itä järjesti juhlat peräti 6187 katsojalle 5-3-voitolla 13. elokuuta 1989. Kytösalmen lisäksi arvo-otteluun valittiin IPV:stä Raimo Bragge, Paavo Hämäläinen, Pertti Laakso, Kari Tapanen sekä Vesa Mikkola, joka on toistaiseksi viimeisin Itä-Lännen kentän parhaaksi noussut IPV-pelaaja (Seinäjoen Itä-Länsi 1992).

Naisten Itä-Länsi-ottelua ei ole Imatralla aiemmin pelattu. A-poikien osalta arvo-otteluperinne sai alkunsa kaudella 1958 sekä B-tyttöjen ja –poikien osalta kaudella 1977. Imatralla pelatuissa arvo-otteluissa Idän A-pojat veivät voiton 1974 juoksuin 7-5 ja Lännen B-tytöt juhlivat 1980 juoksuin 12-15.

Ensimmäiset Itä-Lännet uudella Ukonniemen stadionilla pelattiin viime kesän Nuorisoleirillä. Seinäjoen Maila-Jussien Petra Kerola palkittiin kentän parhaana C-tyttöjen kilpasarjan Itä-Lännessä, jonka Länsi voitti juoksuin 1-5. Lännen voittokulku jatkui myös C-poikien arvo-ottelussa. Veteli Pesiksen Perttu Ruuska moukaroi kenttää ottelun parhaana ja johdatti joukkueensa voittoon juoksuin 1-4.

Arvo-otteluiden historiassa eletään parhaillaan ennenkokemattomia aikoja. Sotkamon Jymyn Toni Kohonen siirtyi uudelle kymmenluvulle, pelasi Kouvolassa viime vuonna jo 20. Itä-Länsi-ottelunsa ja pokkasi arvo-ottelun kentän parhaan palkinnon ensimmäistä kertaa urallaan. Seuraavana tilastossa tulevat 16 Itä-Lännen pesäpallolegendat Eino Kaakkolahti ja Mauri Pyhälahti, Jani Komulainen 15 Itä-Lännellään sekä 14 Itä-Lännen Olli Hanski ja Kari Kuusiniemi. Nykypelaajista Vimpelin Vedon Sami Haapakoski ja Kiteen Pallo -90:n Sami Partanen ovat pelanneet 13 kertaa miesten Itä-Länsi-ottelussa.

Naisten tilastokärki on kaikkien aikojen naispesäpalloilija, pesäpallon kunniagalleriaan ensimmäisten joukossa nimetty 16 Itä-Lännen Tuula Rantanen. Nykypelaajista Lapuan Virkiän uransa päättymisestä kertonut Carita Toiviainen pelasi viime vuonna yhdeksännen ja Paula Saloranta kahdeksannen kerran naisten Itä-Lännessä.

Miten käy tällä kertaa? – Tule mukaan todistamaan paikan päällä Suomen suosituinta tähdistöottelutapahtumaa ja kannustamaan omat suosikkisi voittoon. Itä-Lännessä mennään, eikä meinata! Tinkimättömän kilpailullisen luonteensa vuoksi siitä on tullut klassikko tähdistöotteluiden sarjassa.

– Uskomatonta, äimisteli jopa New York Giantsin baseball-kykyjenetsijä Troy Williams Hyvinkäällä 2015.

Miesten Itä-Länsi-ottelut Imatralla

13.8.1989: Itä-Länsi 5-3

Kentän paras: Hannu Litmanen, SiiPe

5.8.1979: Itä-Länsi 3-8

Kentän paras: Markku Haapasalmi, SMJ